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4年に一度、世界の人々を熱狂させる平和の祭典オリンピック。その発祥の地オリンピアは、紀元前10世紀ごろから全能の神ゼウスの聖地として栄えた町。ペロポネソス半島の西、のどかな緑が広がるクロノスの丘の麓に静かに息づき、オリンピックの聖火は、今もオリンピアの遺跡で点火され、開催地へと運ばれていきます。
古代オリンピックは、ゼウスに捧げるスポーツの祭典として紀元前776年に始まり、4年ごとに都市国家（ポリス）がこぞって参加し、短距離走、円盤投げ、レスリング、戦車競争などの競技が行われていました。その後、ローマ皇帝により393年に廃止されますが、フランスのクーベルタン男爵の提唱により近代オリンピックとして復活。1896年に第1回アテネオリンピックが開催されました。

アマルフィ海岸はソレントからサレルノに至るイタリア南部の海岸線。その昔、絶壁の入江に漂着した人々は狭い土地で潮風に強いレモンやオリーブを育て、イスラムの羅針盤をヨーロッパで初めて使い大海原へと雄飛。10〜11世紀にはベネチア、ジェノヴァと並ぶ海運共和国として繁栄を極め、中国の製紙技術もイタリアで最も早く伝わるなど、その栄光の歴史は、イスラム風のドゥオモなど古都アマルフィの随所に見られます。

ブラジルとアルゼンチンにまたがるイグアス滝を中心とした国立公園。アルゼンチンでは Parque Nacional Iguazu。ブラジル側は 1939年設定、面積 1700km²。アルゼンチン側は 1934年設定、面積 494km²。滝の周辺にはカワウソなどの希少な動物や爬虫類、鳥類が豊富に生息する。両国側とも空港やホテルが整備され、遊歩道も設けられて滝の展望を楽しむことができる。アルゼンチン側は 1984年、ブラジル側は 1986年世界遺産の自然遺産に登録。

地中海の中央部、シチリア島とアフリカ大陸の間に浮かぶ5つの島々からなるマルタ共和国。その首都ヴァレッタは、「マルタストーン」とも呼ばれる蜂蜜色の石灰岩で造られた建築物が建ち並び、「ガラリア」という突き出たバルコニーが特徴の家々が建ち並びます。このヴァレッタは、「ルネサンスの理想都市」といわれ、街全体が世界遺産に登録されている美しくも堅固な要塞都市です。

カタルーニャ地方で興った芸術復興運動モデルニスモ。その一翼を担ったのが、スペインを代表する建築家アントニ・ガウディです。自然界にモチーフを求め、曲線を多用した独創的なデザインは、まさしく芸術。感性の赴くままに表現されたかに見える奇妙な造形も、実は構造力学的な合理性に裏打ちされたものでした。
晩年のガウディが心血を注いだサグラダ・ファミリア。キリストの生涯を描いたこの壮大な教会は、信者からの寄進と拝観料だけで建設費用が賄われているため、世紀をまたいだ現在もなお工事が続けられています。生誕の門に続き、受難の門もついに完成し、残すは栄光の門のみ。2026年頃と見込まれる落成を世界中が待ちわびています。

ロマノフ朝の都サンクト・ペテルブルグ。その名前はいくつもの意味を掛け合わせて作られたもの。その中のひとつ「ピョートル大帝の街」が意味する通り、ここはまさにピョートル大帝の野望を実現した街。
彼の野望とは、ロシアを西欧化、近代化すること。そして帝都サンクト・ペテルブルグを、「ヨーロッパに向けて開かれる窓」とすることだったのです。ピョートル大帝の時代はもちろん、歴代の皇帝にも彼の意志は受け継がれ、サンクト・ペテルブルグの街は、ヨーロッパを思わせる壮大で華麗な建物によって彩られることになったのです。

インド北部アグラにある総大理石造りの霊廟。ムガール帝国5代皇帝シャー・ジャハーン（1592〜1666）は妃ムムターズ・マハルに並々ならぬ愛情を注ぎ、かたときも側を離れることはなく戦場にさえ伴うほどでした。しかし、幸福な日々は長くは続かず、妃は14番目の子供を出産した後この世を去ります。王は深く嘆き悲しみ、愛する妻の記憶を永遠に留めるために霊廟の建設に没頭。22年の歳月と一日2万人の労働力をかけて造営したのが、世にも壮大なこの“愛の記念碑”です。

中世の面影を色濃く残すチェコの首都プラハは、石畳の通りにさまざまな時代の建造物が建ち並ぶヨーロッパ屈指の観光都市。尖塔が多くあることから「百塔の町」とも呼ばれている。街なかのいたるところで、中世以来のさまざまな建築様式が見られ、旧市街、新市街、フラチャニ地区、マラーストラナの歴史地区が1992年に世界遺産に登録された。旧市街広場からヴルタヴァ川に向かって歩くだけでも、ロマネスク、ゴシック、ルネサンス、バロック、アールヌーヴォーなど、あらゆる建築様式を目にすることができる。歴史的な聖人や英雄の像が両脇に並ぶカレル橋を渡ると、小高い丘の上にはプラハ城がたたずむ。歴代の王の居城であったこの城は、聖ヴィート大聖堂や旧王宮、可愛らしい家々が並ぶ黄金小路など見どころが多い。

海岸線から1キロほど沖に突き出た岩山で、フランスでもっとも有名な巡礼地。 堤防からラヴァンセ門をくぐり進むと、みやげ物店、名物のオムレツを供するレストラン、ホテルなどが軒をつらねる参道グランド・リューGrande Rueが修道院までのび、シーズン中数多くの観光客でにぎわう。 ヨーロッパ最大の干満差が観測され、かつては満潮になると島への道が消えてしまい、波にのまれた巡礼者も数多かったようだが、現在は堤防によって結ばれ、潮の満ち引きに関係なく訪れることができる。 しかし、近年はその堤防のせいで砂が沈殿、堆積し、ぐるりと海水で囲まれることは稀となってしまった。

岩に魅せられ、滝に魅せられ、あふれる自然に魅せられ、何度も繰り返し訪れる人が多いヨセミテ国立公園。グレイシャーポイントなど高い位置から峡谷を見渡したり、数多くあるトレイルで周りの木々や花々を愛でたり、近くて遠い山や岩を眺めたり、見どころは尽きない。長い冬に積もった雪に覆われた情景、雪解け水を集めた滝、山火事のあとから芽吹く新緑、ロッククライマーが巨岩に挑む姿、ときおり出くわす野生動物など、四季折々に違う美しさや様々な表情を楽しむことができ、どの季節に訪れても、印象深い場所になるだろう。